산에서 조난당한 사람을 구조하기 위해 드론 등 무인이동체의 활용이 효과적이지만 다양한 환경에서 발생하는 불확실한 상황에서의 구조 임무 수행은 어려움이 있다. 또한, 무인이동체 활용을 위한 연구는 활발하지만 대부분 연구가 돌발변수가 없고 장애물 위치와 지역정보가 주어져 있는 상황에서 진행되기 때문에 실제상황에 적용하기에는 많은 어려움이 있다.

이러한 복합환경에 대응하기 위한 드론이 이륙하여 장애물을 회피하여, 조난자 탐색 후 복귀 지점까지 수행하는 임무를‘완전자율’로 수행할 수 있는 기술을 전북대 자율지능이모빌리티센터(이하 CAIM·센터장 이덕진 교수)가 제안해 최근 열린 ‘DNA+드론 챌린지 2021’ 대회 자유 공모(자율비행)에서 과학기술정보통신부 장관상인 대상을 수상했다.

이 대회는 저변이 확대되어 가는 ‘드론’에 AI와 데이터 증강 등 첨단 정보통신기술을 접목시켜 새로운 드론 서비스 아이디어를 발굴하기 위한 대회로, 과기부와 한국연구재단, 한국전자통신연구원이 공동 주최하고 한국 무인 이동체 연구조합(KRAUV) 주관으로 열렸다.

전국의 대학과 연구소, 기업 등에서 참여해 지정 공모(데이터 챌린지-총상금 1800만 원)와 자유 공모(자율비행 챌린지-총상금 1500만 원), 아이디어 공모(비즈니스모델, 총상금 800만 원) 3개 부문에서 자웅을 겨뤘다.

전북대 CAIM은 이번 대회에서 도우키 올리드(박사 후 연구원), 무함마드 이마드(박사 과정), 유윤하(석사 과정), 김도영(학사 과정) 4명이 팀으로 출전, 지능형 충돌 회피 및 비행제어, 탐색·임무계획, 인공지능 기반 영상처리·임베디드 컴퓨팅 등이 탑재된 조난 구조용 드론을 제안했다.

이 대회에서 이들은 자율비행드론을 제작하여 비행검증을 통해 위험하고 기체 성능을 저하시키는 복합환경에서 구조 활동 등 복잡한 작업을 수행할 수 있음을 확인시켜 심사위원들의 높은 평가를 받았다.

이번 대회에서는 전북대 자율지능이모빌리티센터(CAIM)가 그간 지속적으로 수행하고 있는 인공지능 기반 자율주행차 및 자율비행 드론 등 지능형 모빌리티 플랫폼 연구와 로봇 응용 분야의 연구가 시너지를 이루면서 좋은 성과를 보였다.

자율지능이모빌리티센터 이덕진 센터장은 “이번 과제는 미래에 발생할 수 있는 국가 대형 재난 발생 시 강건하고 유용하게 작업을 할 수 있는 데 큰 도움이 될 것으로 기대된다”며 “우리 센터는 인공지능 무인비행체 운용을 위해 개발한 알고리즘을 자율주행자동차와 나아가 무인 자율항해선박에도 적용할 계획을 갖고 있다”고 말했다.

한편, 전북대 자율지능이모빌리티센터는 연구원 3명, 박사과정 3명, 석사과정 2명, 학사과정 1명으로 구성돼 있으며, 인공지능(Artificial Intelligence) 기반 자율주행차 및 자율비행 드론을 연구하는 지능형 모빌리티 플랫폼 연구와 로봇 응용 분야에 활발한 연구를 진행 중이다. 이번 대회 뿐 아니라 2019년 대전 로봇융합페스티벌 드론 챌린지에서도 은상을 수상한 바 있다.